汽油和空氣混合後燃燒後產生熱能，熱能由引擎活塞、連桿與曲軸，轉換成機械能。一部引擎的效率，以熱能變成有用動能的多少而定。汽缸能壓縮比率越大，引擎產生的比功率也就越大。

如果汽缸的壓縮比率太高，超過所用汽油的等級，則會妨害級進式燃燒，而離火星塞較遠的一些混合物，會猛烈爆炸或爆燃，這是所謂爆震和敲缸。除了會損耗能量，還會造成引擎過熱，如果經常如此，引擎機件就會損壞。

"提前點火"也會引致喪失效率和引擎過熱，所謂提前點火，是火星塞在定時點前先發生點火現象，原因可能是火星塞損壞或不適當，也可能因為燃燒室內積碳的溫度太高和持續受熱所致，敲缸和提前點火都會使引擎嚴重損壞，並且減低引擎效能。